Utiliser le GPS, les satellites et les statistiques pour suivre et protéger les girafes dans divers habitats africains

30 août 2023

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par Michael Brown, La conversation

Il y a près de 6 000 ans, nos ancêtres ont escaladé des affleurements rocheux arides dans ce qui est aujourd’hui le Sahara nigérian et ont sculpté des représentations de girafes incroyablement complexes et plus grandes que nature dans le grès exposé. Les pétroglyphes rupestres des girafes de Dabous, remarquablement détaillés, font partie des nombreux pétroglyphes anciens représentant des girafes à travers l'Afrique, un témoignage de la fascination des premiers humains pour ces créatures uniques.

Aujourd’hui, nous sommes toujours captivés par les girafes, mais nombre de ces animaux sont en danger, en grande partie à cause de la perte de leur habitat et de la chasse illégale. Certains sont en danger critique d’extinction.

Pour comprendre comment se portent les girafes en Afrique, les écologistes de la conservation comme moi étudient comment elles interagissent avec leurs habitats sur de vastes échelles géographiques. Nous utilisons une technologie de l’ère spatiale et des approches statistiques avancées que nos anciens ancêtres auraient à peine imaginées pour comprendre comment les girafes peuvent mieux coexister avec les humains.

Les girafes peuvent toutes ressembler au spectateur occasionnel, mais il existe en fait quatre espèces distinctes. Selon nos meilleures estimations, il reste environ 117 000 girafes à l’état sauvage, vivant dans 21 pays africains.

Sur cette immense étendue, les girafes s’installent dans de nombreux environnements différents avec des niveaux variés d’influence humaine. Par exemple, dans la région relativement aride du Sahel au Niger, ils vivent parmi des agriculteurs communaux entièrement en dehors des zones formellement protégées. En revanche, le long du Nil, dans les parcs nationaux ougandais, ils parcourent des savanes luxuriantes officiellement protégées par des gardes forestiers dévoués.

Chacune de ces zones présente des conditions bioclimatiques et des philosophies de conservation uniques. Il n’existe pas d’approche unique pour protéger les habitats des girafes et promouvoir la coexistence avec les humains.

Les chercheurs profitent de ces diverses conditions pour découvrir comment les girafes se déplacent dans cette aire de répartition. Dans un article récemment publié, j'ai travaillé avec des collègues du monde universitaire et d'organisations de conservation pour mener la plus grande étude de suivi jamais réalisée afin de mieux comprendre comment et pourquoi les girafes se déplacent à grande échelle.

Au cours de la dernière décennie, notre équipe de recherche collaborative en conservation, dirigée par la Giraffe Conservation Foundation, s'est lancée dans une ambitieuse étude panafricaine de suivi des girafes afin de mieux comprendre les mouvements des girafes dans ces divers paysages.

Chaque opération de suivi contribue aux études locales en nous apprenant quelque chose d'intéressant sur le comportement des girafes. Par exemple, nous avons publié la première description d’une migration partielle dans une population ougandaise de girafes, montrant que les girafes peuvent avoir des mouvements saisonniers compliqués.

Ces études sont également importantes pour orienter la gestion locale des girafes. En partenariat avec des organisations comme EarthRanger, qui développe des logiciels pour soutenir les initiatives de conservation, nous avons été pionniers dans l'utilisation des données sur les mouvements d'animaux pour éclairer la gestion active de la conservation.

Nous partageons les données de localisation des girafes en temps réel avec les gardes forestiers des zones protégées pour guider les actions de conservation quotidiennes. À titre d'exemple, nous effectuons des analyses continues sur les données des girafes qui alertent les équipes sur le terrain lorsqu'une girafe s'arrête de bouger ou quitte les limites d'un parc national. Grâce à ces informations, les équipes peuvent assurer un suivi rapide et gérer les risques, par exemple lorsque des girafes pourraient s'égarer dans des zones dangereuses.